Cualquier proceso que altere la integridad del conducto torácico puede causar quilotórax. Las dos causas más comunes son la cirugía y las neoplasias malignas. El linfoma es la neoplasia maligna subyacente más común. Se debe sospechar quilotórax en cualquier paciente con líquido pleural de color lechoso rico en quilomicrones. ,aunque se pueden observar quilotórax con derrames serosanguinolentos o sanguinolentos. Un nivel de triglicéridos en el líquido pleural superior a 110 mg/dl apoya firmemente este diagnóstico, mientras que un nivel inferior a 50 mg/dl descarta la posibilidad de quilotórax.